Illegal Eel Trade
The illegal trade in European eels (Anguilla anguilla) has been identified as one of the most significant wildlife crimes globally, in terms of both the quantity of specimens traded and the profits generated. However, this specific wildlife crime remained rather unnoticed by the public, only receiving attention following a series of high-profile arrests and seizures in the mid-2010s which coincided with the first scientific investigations. In chapter 1, the research gap was identified and the background on the life history of eels, exploitation, as well as eel aquaculture was provided. Subsequently, it was explored why eel trade became one of the most significant wildlife crimes and how authorities responded to it. Chapter 2 (Kaifu et al., 2019) examines the extent of glass eel trafficking, which is estimated to account for approximately a quarter of the European eel stock. Furthermore, the chapter provides an overview of notable enforcement operations and examines the relationship between glass eel trafficking and aquaculture demand in Asia. The principal outcome of the research is the identification of a significant discrepancy between the potential farm production based on officially reported glass eel input and the farm production figures reported by the FAO. Chapter 3 (Stein et al., 2016) presents the first genetic evidence of glass eel smuggling from Europe to Hong Kong. For this, COI barcoding was used to identify glass eels confiscated at Hong Kong International Airport as European eels. In combination with other smuggling cases, it is concluded that Hong Kong is likely to be an important hub for the illegal eel trade. Furthermore, the suitability of COI barcoding for determining eel species, factors influencing the smuggling route and the potential of isotope analysis for tracing eels are discussed. Chapter 4 (Stein et al., 2024) provides a summary of the actions undertaken by Europol's Operation LAKE, which commenced in 2016 with the objective of combating eel trafficking. Until mid-2023, the operation resulted in 728 arrests and the seizure of approximately 82 million glass eels. The publication aims to enhance the understanding of a highly profitable form of organised crime and to promote cooperation between law enforcement and civil society. This can only be achieved by sharing with the public the distilled results, lessons learned and recommendations derived from operational activities. Chapter 5 (Stein et al., 2021) explores the presence of European eel in unagi kabayaki products derived from Chinese aquaculture. A total of 108 eel products from China were purchased and subjected to analysis, with only one identified as European eel, in violation of EU and CITES regulations. However, the study underscores the issue of non-compliance with EU labelling requirements and the necessity for more rigorous molecular genetic control. The content of chapter 6 (Nijman and Stein, 2022) is a meta-analysis of studies that have all tested fish products outside Europe. A significant proportion of European eel was identified. The authors emphasise the need for stricter enforcement of existing trade regulations and improved labelling standards to ensure the safety and sustainability of food. In chapter 7, the findings were discussed in the context of the identified research gap. This included an analysis of the contribution and potential role of scientific methodologies in the context of combating eel trafficking as well as an examination of the potential impacts of eel trafficking on anguillid stocks.
Der illegale Handel mit Europäischen Aalen (Anguilla anguilla) ist eines der bedeutendsten Wildtierverbrechen, sowohl in Bezug auf die Menge der gehandelten Fische als auch auf die erzielten finanziellen Gewinne. Erst als Mitte der 2010er Jahre eine Reihe von hochkarätigen Verhaftungen und Beschlagnahmungen mit ersten wissenschaftlichen Untersuchungen zusammenfielen, gelangte das Thema in die Öffentlichkeit. Kapitel 1 widmet sich der Identifizierung von Forschungslücken und liefert eine Zusammenfassung grundlegender Informationen zur Biologie, Fischerei und Aquakultur von Aalen. Anschließend wird herausgearbeitet, warum der Aalhandel zu einem der bedeutendsten Wildtierverbrechen wurde und wie Behörden darauf reagierten. Kapitel 2 (Kaifu et al., 2019) untersucht das Ausmaß des illegalen Glasaalhandels. Es wird geschätzt, dass etwa ein Viertel des europäischen Aalbestandes jährlich illegal nach Asien exportiert wird. Darüber hinaus bietet das Kapitel einen Überblick über bedeutende Polizeioperationen und analysiert den Zusammenhang zwischen Glasaalhandel und der benötigten Menge für die Aquakultur in China. Als Resultat lässt sich eine signifikante Diskrepanz zwischen der potenziellen Aquakulturproduktion basierend auf den offiziell gemeldeten Glasaalen und der Aquakulturproduktion gemäß FAO feststellen. Kapitel 3 (Stein et al., 2016) beinhaltet den ersten genetischen Beweis für den Schmuggel von Glasaalen von Europa nach Hong Kong. Dafür wurde das sogenannte COI-Barcoding eingesetzt, um Glasaale, die am internationalen Flughafen von Hongkong beschlagnahmt wurden, als Europäische Aale zu identifizieren. In Kombination mit anderen Schmuggelfällen, wird daraus schlussgefolgert, dass Hongkong vermutlich ein wichtiges Drehkreuz für den illegalen Aalhandel ist. Darüber hinaus wird die Eignung von COIBarcoding für die Bestimmung der Aal-Art, die Schmuggelroute beeinflussenden Faktoren und das Potenzial von Isotopenanalysen bei der Rückverfolgung von Aalen diskutiert. In Kapitel 4 (Stein et al., 2024) erfolgt eine Zusammenfassung von Maßnahmen und Ergebnissen der seit 2016 laufenden Europol-Operation LAKE zur Bekämpfung des illegalen Aalhandels. Die Operation führte bis Mitte 2023 zu 728 Verhaftungen und zur Beschlagnahmung von etwa 82 Millionen Glasaalen. Die Publikation soll das Verständnis für diese höchst profitable Form des organisierten Verbrechens verbessern und die Zusammenarbeit zwischen Strafverfolgungsbehörden und Zivilgesellschaft fördern. Dies kann nur erreicht werden, indem die destillierten Ergebnisse, die gewonnenen Erkenntnisse und die aus den operativen Tätigkeiten abgeleiteten Empfehlungen mit der Öffentlichkeit geteilt werden. In Kapitel 5 (Stein et al., 2021) wird das Vorkommen von Europäischem Aal in Unagi-Kabayaki-Produkten aus chinesischer Aquakultur untersucht. Im Rahmen der Studie wurden insgesamt 108 Aalprodukte aus China erworben und analysiert. Dabei wurde lediglich eine Probe identifiziert, die gegen die EU- und CITES-Vorschriften verstieß. Des Weiteren thematisiert die Studie die Problematik der Nichteinhaltung der EU-Kennzeichnungsvorschriften sowie die Relevanz einer verstärkten molekulargenetischen Kontrolle. Inhalt von Kapitel 6 (Nijman und Stein, 2022) ist eine Metaanalyse von Studien, welche allesamt Fischprodukte außerhalb von Europa getestet haben. Dabei wurde ein signifikanter Anteil von europäischem Aal identifiziert. Die Autoren betonen die Notwendigkeit für eine strengeren Durchsetzung bestehender Handelsvorschriften sowie einer Verbesserung von Kennzeichnungsstandards, um die Sicherheit und Nachhaltigkeit von Lebensmitteln zu gewährleisten. In Kapitel 7 erfolgt eine Diskussion der Ergebnisse im Kontext der identifizierten Forschungslücken. Dies umfasst den Beitrag und die potenzielle Rolle wissenschaftlicher Methoden im Zusammenhang mit der Bekämpfung des Aalhandels sowie eine Analyse der potenziellen Auswirkungen des illegalen Aalhandels auf die Bestände von Anguilla-Arten.
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